Balanced Audio Technology, 줄여서 BAT. 유명하다. 비록 브랜드의 역사는 그리 길지 않을지라도 오디오 애호가를 자처하는 사람이 이 브랜드를 모른다면 아마 ‘간첩’으로 불릴 것이다. 이 점은 해외에서나 국내에서 마찬가지. 휴렛패커드에서 일하던 오디오광들이 의기투합하여 1995년에 창립했다던가, 초기부터 풀 밸런스 증폭에 무척이나 집착하여 브랜드의 이름으로 삼았다는 것은 어느 리뷰에서나 볼 수 있는 식상한 내용이므로 생략하자.

구 레닌그라드 출신으로 여덟 살 때부터 자신의 라디오를 만들었고 전기공학과 물리학을 전공했다는 빅토르 코멘코가 회로 기술을 담당하며, 미그 전투기에 사용되었던 멋지고 강력한 6C33C-B, 또는 6C19나 6H30과 같은 구소련 시대의 진공관을 널리 사용한다는 점 등도 이제는 애호가들 사이에서 상식으로 통할 것이기 때문에 더 언급해 보아야 별 의미가 없을 것이다. 이런, 식상하다면서 정작 쓸 것은 다 써버렸다.

최근 BAT에서 가격적으로나 성능 면에서 명실 공히 최고 수준의 프리앰프를 발표했다. 제품 이름은 렉스(REX). 지금까지 BAT의 제품들에 빅토르 코멘코의 이니셜인 VK와 숫자를 조합한 이름을 붙여온 것을 생각하면 명명법부터 확연하게 달라졌다. BAT로서는 이 새로운 프리앰프에 특별한 의미를 붙이고 싶었던 것. 더구나 그들의 레퍼런스 프리앰프 VK-51SE의 후속 기종으로 VK-52SE가 새로 출시된 것을 보면, BAT에서는 렉스가 단순히 그들의 레퍼런스 VK-51SE를 업그레이드시킨 후계기라는 인상으로 비치는 것을 꺼려했음이 틀림없다.

풀 밸런스 구성으로 밸런스 입출력만을 지원하는 것은 그들의 전통. 이 기기에서도 여전하다. 다섯 개의 밸런스 입력과 두 개의 밸런스 출력. 좋다. 그런데 테이프 출력도 역시 밸런스. 이것은 좀 아쉽다. 필자가 과문해서인지 밸런스 입출력을 쓰는 데크는 별로 보지 못했다.

BAT가 풀 밸런스 증폭과 밸런스 전송에 과도하게 집착하는 것은 늘 알고 있던 사실이지만 이제는 지독하다는 느낌마저 든다. 애호가 입장에서 보면 렉스는 진공관 프리앰프이므로 다른 회사의 진공관 파워 앰프와 매칭해보고 싶은 분들도 많을 것이다. 하지만 타 메이커의 진공관 앰프들은 밸런스 입출력을 갖지 않는 경우가 많다. 특히 싱글 앰프라던가 전통적인 콘셉트의 제품이라면 거의 모두 언밸런스 입출력만을 갖는다고 보아도 좋다.

렉스와 같은 최신 프리앰프를 고풍스런 빈티지 진공관 앰프나 크론질라나 자디스의 상급기와 같은 매머드급 파워 앰프에 연결하면 어떤 세계가 열릴지 필자도 무척 궁금한데, 이런 맥락에서 BAT가 그들의 우수한 기술로 언밸런스 입력을 밸런스로 바꾸어주거나, 밸런스 출력을 언밸런스로 바꾸어주는 회로 정도를 탑재해 주었으면 얼마나 좋을까 하는 생각을 했다. 젠더를 쓰면 된다고? 하이엔드 애호가에게 그런 말은 하지 말자. BAT에게는 어차피 소귀에 경 읽기. 쓸테면 쓰고 말테면 말라는 강한 자신감의 표현이겠으나 아무튼 고집하나는 알아줄만하다.

증폭부는 채널당 6H30 네 개씩을 차동 앰프로 사용하는 비교적 심플한 구성. 글로벌 네거티브 피드백은 걸지 않았다. 프리앰프의 핵심 부품이라고 할 수 있는 볼륨은 비샤이사의 고급 저항들을 사용하여 0.5dB간격으로 140스텝의 정교한 조정이 가능하다. 리모컨을 옵션으로 선택할 수 있고 각각의 입력을 커스토마이징할 수 있어서 최대 볼륨을 설정시키거나 입력 게인을 설정하는 등 유저 인터페이스도 편리해졌다.

스펙을 보니 최대 출력 전압은 50V! 대부분 프리앰프의 최대 출력 전압이 10V정도인 것을 감안하면 정말 엄청난 값이다. 출력 임피던스도 200옴으로 하이엔드 프리앰프라는 것을 감안하더라도 상당히 낮은 편. 주파수 특성은 2Hz로부터 200kHz까지 뻗는 광대역. 왜율도 2V 출력시 0.005% 수준으로 진공관 앰프보다는 하이엔드 반도체 앰프와 비슷한 수준이라고 할 수 있다.

렉스의 특징 중 가장 큰 것은 BAT의 프리앰프로는 첫 번째로 전원부와 컨트롤부를 분리시킨 두 몸체 구성이라는 점. 물론 전원부가 분리된 프리앰프는 하이엔드 제품 중에는 거의 대부분이라고 할 수 있을 만큼 무척 많고, 따라서 BAT로서는 때늦은 감도 있다. 애호가들 중에 전원부를 증폭 회로와 멀리 격리시킴으로써 험과 같은 고질적인 노이즈를 줄일 수 있다는 것을 모르는 사람은 아마 없을 것이다. 하지만 엄격하게 따지고 들면 전원부를 분리시키는 것만이 능사는 아니다. 전원부를 분리시키면 당연히 케이블로 연결해야 하는데, 케이블의 길이가 길어지거나 접점이 많아지게 되면 반드시 전원부의 임피던스가 높아지게 마련이다.

전원부의 임피던스가 높아진다는 것은 부하의 변동에 대해 순간적인 전류 공급 능력이 떨어진다는 의미. 따라서 메이커들은 전원의 임피던스를 낮추기 위해 트랜스만을 외부에 두고 정류회로와 평활회로를 증폭부에 두거나, 평활회로의 커패시터를 증폭부에도 나누어 장착하거나, 케이블의 탈착이 불가능하게 하여 접점을 없애거나 하는 등 다양한 방법을 쓴다(특히 이 문제는 파워 앰프에서는 음질 전반을 좌우할 정도로 무척 심각하고, 전력 소모가 적은 프리앰프에서는 상대적으로 큰 문제가 아니라고 생각할 수도 있다. 하지만 ‘하이엔드’ 프리앰프라면 이렇게 아주 작은 부분까지 엄밀하게 추구해야 하는 것이 당연하다).

BAT는 이 점에 주목했고, 렉스에서는 컨트롤부와 전원부 두 몸체 모두에 전원장치를 내장하는 독특한 방식을 채택했다. 따라서 두 몸체 모두 별도의 전원선이 연결된다. 컨트롤부에 포함된 전원부는 그것만으로도 프리앰프를 구동하는데 충분한 수준. 사실 REX의 컨트롤부는 예전 BAT의 레퍼런스 모델 VK-51SE를 계승한 전원부 일체형 VK-52SE 프리앰프와 구성면에서 매우 유사하다(따라서 VK-52SE 사용자는 내부를 조금 변경하고 전원 모듈을 추가함으로써 렉스로 바로 업그레이드시킬 수 있다).

컨트롤부 내에 위치한 전원부는 주 게인 블록의 바로 옆에 위치하여 주 게인 블록에 확실하게 저임피던스 전원을 공급하는 역할을 한다. 별도의 전원부는 두 개의 5AR4, 네 개의 6C19, 두 개의 6H30 그리고 두 개의 6C45 등 무려 열 개의 진공관으로 이루어져 있는 구성된 초호화판.

재미있는 것은 전원부 내에는 컨트롤부의 6H30에 연결된 전류 소스 모듈이 있는데, 이를 사용자의 취향대로 교체할 수 있다는 점이다. 이 전류 소스 모듈은 증폭부와 직결되어 있는 부분으로 음에 직접적인 영향을 주기 때문에 이를 교체함으로써 음색이 달라지며 음악적 뉘앙스가 변화하므로 사용 기기나 개인의 취향에 부합할 수 있다는 것이다. 공장 출하시에는 기본적으로 6C19 모듈이 장착되어 있으며 사용자의 주문에 따라 5881이나 6H30으로 바꿀 수가 있다.

전원부의 호화스러움은 이것 뿐은 아니다. 다른 메이커의 고급 프리앰프에서 커플링 커패시터에나 조금 사용될만한 최고급 오일 커패시터가 끝단에 다량으로 설치되어 있다. 그리고 증폭부는 말할 것도 없고 전원부조차 좌우 듀얼 모노 방식이며 + -가 분리되어 있다. 실로 강력하며 정밀한 전원부.

프리앰프로서는 도저히 전례를 찾기 힘들다. 이런 식의 두 몸체 구성은 네임의 하이 캡이나 사이러스의 PSX와 같은 전원 보강 옵션 모듈을 연상하게 하는데, 하이 캡이나 PSX는 파워 앰프에서 커패시터의 용량을 증가시키거나 인티 앰프에서 파워 앰프부의 전원을 별도로 독립시키는 용도로 사용되며, 따라서 전류를 많이 소모하는 파워 앰프 쪽을 개선하기 위한 것이므로 렉스와는 개념이 다르다.

과연 프리앰프로서 이 정도의 전원부가 필요할까? 그 대답은 개개인의 가치관에 맡기자. 하지만 잊지 말아야 할 것은 전원 케이블 하나만 바뀌어도 소리가 확확 바뀌는 것이 바로 오디오의 세계라는 것. 필자는 인터 케이블이나 스피커 케이블보다 오히려(별 상관없을 것 같은) 전원 케이블에 기기의 소리가 크게 영향 받는 것을 수없이 경험하면서 당혹해하던 시절이 있었다. 전원 케이블에 의한 소리의 변화는 이론적으로는 도저히 설명할 수 없기 때문이다.

가끔 아인슈타인이나 스티븐 호킹과 같은 뛰어난 사람들이 우리 애호가들의 궁금증을 풀어 놓았으면 얼마나 좋았을까 공상을 하지만, 그들이 양자 역학이나 우주의 역사와 같이 인류 차원에서 더 중요한 문제를 두고 한가하게 오디오와 음질에 관한 연구를 하는 것은 썩 어울려 보이지 않는다. 무엇보다 그들이 극렬 오디오 애호가가 아니라면 우리에게 아무런 도움이 되지 않을 수도 있을 것이니, 결국 필자는 현상 자체를 받아들이고 즐기는 쪽을 선택할 수밖에 없었다. 가까운 장래에 오디오 애호가 중에서 몹시 뛰어난 물리학자가 나타나서 이런 문제를 해결해 주었으면 하는 바람은 늘 갖고 있다.

하이파이클럽 시청실. 메리디언 808을 소스로 하고 파워 앰프로는 BAT의 VK-150SE를 연결한 순정 조합. 스피커는 필자에게도 익숙한 틸 CS6. 처음 올린 음반은 칙 코리아의 <크리스털 사일런스>. 일반 CD임에도 초고역의 울림이 무척 섬세하며 정보량이 풍부하다. 스피커가 사라지고 그 주위에 가녀린 빛들이 반짝반짝 비추는 착각을 일으킬 지경. 틸의 스피커는 고역이 화사하기로 유명하지만 이토록 영롱하며 가볍게 부유하는 음을 들어본 기억은 없다. 하필이면 이 음반을 첫 번째로 울렸을까? 결정적으로 기기의 인상이 각인된 상태에서 연이어 들은 것은 에그베르투 지스몬티의 <솔로>. 피아노와 어쿠스틱 기타의 매력, 특히 고역의 출중함은 역시 대단했다.

시청 스피커가 다이아몬드 트위터를 장착한 고가의 스피커였다면 이 각별한 고역의 매력은 아마도 당연하다고 여겼을지도 모른다. 하지만 지금 듣는 것은 분명히 알루미늄 진동판을 가진 틸의 CS6. 이 정도로 풍부한 정보력, 섬세함과 넓은 대역을 가진 프리앰프라면 매칭에 따라 훌륭한 소리를 내어 줄 것은 자명하다. 게리 카의 <콜 니드라이>와 귄터 반트의 <브람스 교향곡 1번>에서도 광대역, 고역의 매력은 뛰어나며 다만 저역에 있어서 스피드는 출중하지만 약간 야윈 듯한 인상을 받았다.

하지만 이것은 매칭 기기, 특히 VK-150SE와의 조합에 기인한 것이라는 인상을 받았다. 다시 한 번 렉스에 언밸런스 출력이 장비되어 있지 않다는 사실이 아쉬웠다. 여러 음반을 들은 뒤에 잠깐 VK-51SE와 비교 시청을 하게 되었는데, 실로 큰 차이를 보였다. 렉스 쪽이 베일이 여러 겹 벗겨져서 고역이 투명하고 스케일도 커졌으며 음악이 당당하게 들렸다.

다시 한 번 자문해 본다. 라인 프리앰프에서 이 정도로 화려한 전원부가 과연 필요할까? 이제 필자는 긍정적인 답을 할 수 있게 되었다. 다만 그 호사스런 전원부가 렉스처럼 소리에 훌륭하게 기여한다는 전제 하에서 말이다. 소리가 더 좋아질 여지가 있다면 아무리 과한 물량투입이라고 해도 반드시 시행되어야 한다. 그것이 바로 하이엔드 오디오의 세계이고, 렉스는(아무리 양보해도) 최소한 전원부에 있어서는 그 정점에 있다고 생각한다.